La codificación de caracteres es el método que permite convertir un carácter de un lenguaje natural en un símbolo de otro sistema de representación, como un número o una secuencia de pulsos eléctricos en un sistema electrónico, aplicando normas o reglas de codificación.

Por ejemplo: Código morse

No siempre el medio de almacenamiento o de transmisión permite que la información se envíe o guarde tal cual es, esto nos obliga a tener que adaptar la información al medio.

En el caso de las computadoras sólo entienden números por lo que buscamos representar los caracteres como números. Ejemplos: EBCDIC, ASCII, UTF-8, UTF-16, UTF-32, entre otros.

El código ASCII utiliza 7 bits para representar los caracteres, aunque inicialmente empleaba un bit adicional (bit de paridad) que se usaba para detectar errores en la transmisión.

Tipos de caracteres:

• Caracteres de control
• Caracteres imprimibles

A medida que la tecnología informática se difundió a lo largo del mundo, se desarrollaron diferentes estándares y las empresas desarrollaron variaciones del código ASCII para facilitar la escritura de lenguas diferentes al inglés.

Así surge el código ASCII extendido que utiliza 8 bits para poder representar más caracteres.

Fue diseñado poder representar textos de numerosos idiomas y reemplazar los esquemas de codificación de caracteres ya existentes, por las limitaciones de tamaño que estos tenían.

Define tres formas de codificación bajo el nombre UTF (Unicode transformation format): UTF-8, UTF-16 y UTF-32

Ventajas:

• Permite codificar cualquier carácter Unicode.
• Es compatible con US-ASCII, la codificación del repertorio de 7 bits es directa.
• UTF-8 ahorrará espacio de almacenamiento para caracteres comunes

Desventajas:

• Utiliza símbolos de longitud variable; eso significa que diferentes caracteres pueden codificarse con distinto número de bytes.
• Los caracteres ideográficos usan 3 bytes en UTF-8, pero sólo 2 en UTF-16. Así, los textos chinos, japoneses o coreanos ocupan más espacio cuando se representan en UTF-8
• UTF-8 ofrece peor rendimiento que UTF-16 y UTF-32 en cuanto a coste de computación,​ por ejemplo en operaciones de ordenación.

UTF-8 optimiza el uso del espacio sacrificando el rendimiento del procesador ya que debe trabajar mas para determinar la longitud de cada símbolo. UTF-32 optimiza el rendimiento del procesador sacrificando el uso del espacio en memoria/disco.

Existen dos formas de representar una cadena en memoría:

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— Fernando Velcic