Una hebra es una unidad básica de utilización de la CPU; comprende un ID de hebra, un contador de programa, un conjunto de registros y una pila. Comparte con otras hebras que pertenecen al mismo proceso la sección de código, la sección de datos y otros recursos del sistema operativo, como los archivos abiertos y las señales. Un proceso tradicional (o proceso pesado) tiene una sola hebra de control. Si un proceso tiene, por el contrario, múltiples hebras de control, puede realizar más de una tarea a la vez.

       Diferencia entre un proceso tradicional monohebra y un proceso multihebra
       

Muchas aplicaciones que se ejecutan en las computadoras modernas de escritorio son multihebra. Normalmente, una aplicación se implementa como un proceso propio con varias hebras de control. Por ejemplo, un explorador web puede tener una hebra para mostrar imágenes o texto mientras que otra hebra recupera datos de la red. Un procesador de textos puede tener una hebra para mostrar gráficos, otra hebra para responder a las pulsaciones de teclado del usuario y una tercera hebra para el corrector ortográfico y gramatical que se ejecuta en segundo plano. En determinadas situaciones, una misma aplicación puede tener que realizar varias tareas similares. Por ejemplo, un servidor web acepta solicitudes de los clientes que piden páginas web, imágenes, sonido, etc. Un servidor web sometido a una gran carga puede tener varios (quizá, miles) de clientes accediendo de forma concurrente a él. Si el servidor web funcionara corno un proceso tradicional de una sola hebra, sólo podría dar servicio a un cliente cada vez y la cantidad de tiempo que un cliente podría tener que esperar para que su solicitud fuera servida podría ser enorme.

Una solución es que el servidor funcione como un solo proceso de aceptación de solicitudes. Cuando el servidor recibe una solicitud, crea otro proceso para dar servicio a dicha solicitud. De hecho, este método de creación de procesos era habitual antes de que las hebras se popularizaran. Lla creación de procesos lleva tiempo y hace un uso intensivo de los recursos. Si el nuevo proceso va a realizar las mismas tareas que los procesos existentes, ¿por qué realizar todo ese trabajo adicional? Generalmente, es más eficiente usar un proceso que contenga múltiples hebras. Según este método, lo que se hace es dividir en múltiples hebras el proceso servidor web. El servidor crea una hebra específica para escuchar las solicitudes de cliente y cuando llega una solicitud, en lugar de crear otro proceso, el servidor crea otra hebra para dar servicio a la solicitud.

Las hebras también juegan un papel importante en los sistemas de llamada a procedimientos remotos (RPC). Las RPC permiten la comunicación entre procesos proporcionando un mecanismo de comunicación similar a las llamadas a funciones o procedimientos ordinarias. Normalmente, los servidores RPC son multihebra. Cuando un servidor recibe un mensaje, sirve el mensaje usando una hebra específica. Esto permite al servidor dar servicio a varias solicitudes concurrentes. Los sistemas RMI de Java trabajan de forma similar. Por último, ahora muchos kernel de sistemas operativos son multihebra; hay varias hebras operando en el kernel y cada hebra-realiza una tarea específica, tal como gestionar dispositivos o tratar interrupciones. Por ejemplo, Solaris crea un conjunto de hebras en el kernel específicamente para el tratamiento de interrupciones; Linux utiliza una hebra del kernel para gestionar la cantidad de memoria libre en el sistema.

Las ventajas de la programación multihebra pueden dividirse en cuatro categorías principales:

• Capacidad de respuesta. El uso de múltiples hebras en una aplicación interactiva permite que un programa continúe ejecutándose incluso aunque parte de él esté bloqueado o realizando una operación muy larga, lo que incrementa la capacidad de respuesta al usuario. Por ejemplo, un explorador web multihebra permite la interacción del usuario a través de una hebra mientras que en otra hebra se está cargando una imagen.

• Compartición de recursos. Por omisión, las hebras comparten la memoria y los recursos del proceso al que pertenecen. La ventaja de compartir el código y los datos es que permite que una aplicación tenga varias hebras de actividad diferentes dentro del mismo espacio de direcciones.

• Economía. La asignación de memoria y recursos para la creación de procesos es costosa. Dado que las hebras comparten recursos del proceso al que pertenecen, es más económico crear y realizar cambios de contexto entre unas y otras hebras. Puede ser difícil determinar empíricamente la diferencia en la carga de adicional de trabajo administrativo pero, en general, se consume mucho más tiempo en crear y gestionar los procesos que las hebras. Por ejemplo, en Solaris, crear un proceso es treinta veces más lento que crear una hebra, y el cambio de contexto es aproximadamente cinco veces más lento.

• Utilización sobre arquitecturas multiprocesador. Las ventajas de, usar configuraciones multihebra pueden verse incrementadas significativamente en una arquitectura multiprocesador, donde las hebras pueden ejecutarse en paralelo en los diferentes procesadores. Un proceso monohebra sólo se puede ejecutar en una CPU, independientemente de cuántas haya disponibles. Los mecanismos multihebra en una máquina con varias CPU incrementan el grado de concurrencia.

Desde el punto de vista práctico, el soporte para hebras puede proporcionarse en el nivel de usuario (para las hebras de usuario) o por parte del kernel (para las hebras del kernel). El soporte para las hebras de usuario se proporciona por encima del kernel y las hebras se gestionan sin soporte del mismo, mientras que el sistema operativo soporta y gestiona directamente las hebras del kernel. Casi todos los sistemas operativos actuales, incluyendo Windows 7, Linux. Mac OS x, Solaris y Tru64 UNIX (antes Digital UNIX) soportan las hebras de kernel. En último término, debe existir una relación entras las hebras de usuario y las del kernel; vamos a ver tres formas de establecer esta relación.

El modelo muchos-a-uno asigna múltiples hebras del nivel de usuario a una hebra del kernel. La gestión de hebras se hace mediante la biblioteca de hebras en el espacio de usuario, por lo que resulta eficiente, pero el proceso completo se bloquea si una hebra realiza URa llamada bloqueante al sistema. También, dado que sólo una hebra puede acceder al kernel cada vez, no podrán ejecutarse varias hebras en paralelo sobre múltiples procesadores. El sistema de hebras Green, una biblioteca de hebras disponibles en Solaris, usa este modelo, asi como GNU Portable Threads.

El modelo uno-a-uno asigna cada hebra de usuario a una hebra del kernel. Proporciona una mayor concurrencia que el modelo muchos-a-uno, permitiendo que se ejecute otra hebra mientras una hebra hace una llamada bloqueante al sistema; también permite que se ejecuten múltiples hebras en paralelo sobre varios procesadores. El único inconveniente de este modelo es que crear una hebra de usuario requiere crear la correspondiente hebra del kernel, Dado que la carga de trabajo administrativa para la creación de hebras del kernel puede repercutir en el rendimiento de una aplicación, la mayoría de las implementaciones de este modelo restringen el número de hebras soportadas por el sistema. Linux, junto con la familia de sistemas operativos Windows (incluyendo Windows 95, 98, NT, 2000, XP y 7), implementan el modelo uno-a-uno.